綜合商社起源于150年前的日本明治時代初期（1867年）。當時，日本正處于向近代國家轉變的階段，綜合商社發(fā)揮了從歐美發(fā)達國家引進資源、技術以及向國外出口產品的橋梁紐帶作用。以三井、三菱這兩家超巨大財閥為龍頭組成的產業(yè)集團成了當時日本經濟的兩大支柱。隨著時代的變遷，以它們?yōu)樵谓M成的綜合商社，又逐漸向開發(fā)國外資源、開拓出口工業(yè)品市場和跨國經營等領域延伸，為戰(zhàn)后日本經濟迅速崛起立下不可磨滅的功勞。因此，日本的綜合商社與產業(yè)集團有著密不可分的聯(lián)系，是日本企業(yè)的走向世界的u201c流通窗口u201d。所謂綜合商社（General Trading Companyu2014GTC）是指以貿易為主導，

多種經營并存，集貿易、金融、信息、倉儲、運輸、組織與協(xié)調等綜合功能于一體的跨國公司形式的組織載體。綜合商社通常是以廠家的代理商身份出現(xiàn)，除具有貿易功能外，還作為參加企業(yè)組成的產業(yè)鏈的組織者，活躍在世界經濟貿易舞臺上，成為跨國公司進行對外貿易和跨國經營的急先鋒。它在發(fā)展國內貿易、擴大進出口交易、推進三國間貿易和合作、拓展企業(yè)的跨國經營和技術開發(fā)等方面發(fā)揮著重要的作用。近年來，綜合商社的整合性物流功能特別受到關注。

據(jù)日本貿易會最新統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，截止2000年末，日本政府正式認定的綜合商社有18家，其中馳名世界的有九家，它們是：三井物產、三菱商事、丸紅、伊藤忠商事、住友商事、日商巖井、東洋綿花、兼松江商、日綿實業(yè)。這18家綜合商社在國內外擁有2000多個網點，從業(yè)人員達8萬多人，全球營業(yè)額為100兆日元，折合人民幣達7兆元（匯率：1元=14.3日元）。從營業(yè)額構成上看，國內占48%、第三國間貿易占22%、進口占16%、出口占15%；2000年日本總出口額的約30%、進口額的約50%是由綜合商社所完成的。

日本的綜合商社的經營范圍極為廣泛，從資源開發(fā)到高尖端技術，幾乎含蓋了所有產業(yè)領域。而且，它的經銷品種不僅限于物，還包括咨詢服務體系以及影像、音樂、電視節(jié)目等軟件。綜合商社的業(yè)務主要是貿易和投資，兩者相輔相成，在金融、物流、調研·咨詢、市場營銷等功能的支持下，通過遍布世界各個角落的網絡有條不紊地進行。因此，被冠于u201c產業(yè)組織者u201d之號。 70年代初，在世界經濟蕭條中保持旺盛發(fā)展勢頭的日本綜合商社模式引起了世界各國的廣泛關注，美國、韓國、加拿大、巴西等都紛紛效仿組建了自己的綜合商社。其中韓國大獲成功，而美國則以失敗告終。其原因可歸結為美國企業(yè)的規(guī)模均比較大，在世界市場上都有一定份額，且各自獨立性較強。另外，完善的激勵和約束機制保證了代理人與企業(yè)利潤的最大化。