16世紀(jì)，跟自由貿(mào)易對(duì)立的重商主義在歐洲大陸開(kāi)始發(fā)展，至今仍然以不同的形式存在著。最早反對(duì)重商主義的自由貿(mào)易論者是大衛(wèi)·李嘉圖和亞當(dāng)·斯密。他們認(rèn)為自由貿(mào)易，是各個(gè)文明都能夠經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的原因。亞當(dāng)·斯密認(rèn)為增加貿(mào)易除了是埃及﹑希臘﹑羅馬等地中海文化體蓬勃的原因，也是中國(guó)繁榮的原因。

自由貿(mào)易政策是西方國(guó)家自由競(jìng)爭(zhēng)時(shí)期的產(chǎn)物。英國(guó)實(shí)行此項(xiàng)政策達(dá)60年之久，對(duì)當(dāng)時(shí)英國(guó)資本主義的發(fā)展起推動(dòng)作用。二戰(zhàn)以后，盡管聯(lián)合國(guó)憲章規(guī)定了自由貿(mào)易的原則，《關(guān)稅及貿(mào)易總協(xié)定》也明文規(guī)定降低關(guān)稅和消除非關(guān)稅壁壘，但世界大部分國(guó)家一直盛行貿(mào)易保護(hù)主義。

所有發(fā)達(dá)國(guó)家都曾經(jīng)推行貿(mào)易保護(hù)主義以保護(hù)本國(guó)的制造業(yè)，服務(wù)業(yè)及農(nóng)業(yè)，當(dāng)它們累積足夠財(cái)富以確?？蓮淖杂少Q(mào)易得益，便開(kāi)始積極推行自由貿(mào)易政策。英國(guó)在18世紀(jì)至19世紀(jì)中期便曾推行保護(hù)性的工業(yè)政策，當(dāng)英國(guó)在經(jīng)濟(jì)上擁有領(lǐng)先地位，便開(kāi)始支持自由貿(mào)易。

自由貿(mào)易跟共產(chǎn)主義﹑重商主義﹑孤立主義﹑貿(mào)易保護(hù)主義都是對(duì)立的。而很多戰(zhàn)爭(zhēng)都緣于貿(mào)易，例如1840年的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。

美國(guó)憲法規(guī)定，不可以對(duì)商業(yè)活動(dòng)設(shè)下任何阻礙，這通行于美國(guó)所有的州。所以美國(guó)也是全球最大的自由貿(mào)易實(shí)體。