離岸以國境或一國之內(nèi)的不同經(jīng)濟區(qū)域作為離岸與在岸的分界線，具體指一國投資人為某種特定目的將公司注冊在離岸管轄區(qū)，離岸管轄區(qū)政府允許投資人不用親臨公司注冊當?shù)?，其業(yè)務運作可在離岸管轄區(qū)外的世界各地直接開展。

例如在香港注冊一家貿(mào)易公司，投資人可以在大陸控制該公司的一切業(yè)務經(jīng)營，貿(mào)易經(jīng)營可以是在歐洲與美洲之間進行。二十世紀六、七十年代，世界上一些國家和地區(qū)如英屬維爾京群島（BVI）、巴哈馬群島、百慕大群島等（多數(shù)為資源嚴重匱乏的島國）為振興該國（區(qū)）經(jīng)濟，紛紛以法律手段制訂并培育出一些特別寬松的經(jīng)濟區(qū)域，允許國際人士在其領(lǐng)土上成立一種國際業(yè)務公司，這些區(qū)域一般稱為離岸管轄區(qū)或稱為離岸司法管轄區(qū)。所謂離岸公司就是泛指在離岸管轄區(qū)內(nèi)成立的有限責任公司或國際商業(yè)公司。

離岸公司與一般公司相比，主要區(qū)別在稅收上。與通常使用的按營業(yè)額或利潤征收稅款的做法不同，離岸管轄區(qū)政府一般只向離岸公司征收年度管理費，除此之外，不再征收任何稅款。除了有稅務優(yōu)惠之外，幾乎所有的離岸管轄區(qū)均明文規(guī)定：公司的股東資料，股權(quán)比例，收益狀況等，享有保密權(quán)利，如股東不愿意，可以不對外披露。另一優(yōu)點是幾乎所有的國際大銀行都承認這類公司，如美國的大通銀行、香港的匯豐銀行、新加坡發(fā)展銀行等。

根據(jù)有關(guān)統(tǒng)計數(shù)據(jù)，每年大約有十四萬家離岸公司在各個離岸管轄區(qū)成立。隨著全球化的日益發(fā)展，離岸業(yè)務也突飛猛進。如今據(jù)估計全世界一半以上的資產(chǎn)屬于離岸管轄區(qū)。